Robert Mapplethorpe (Nueva York, 4 de noviembre de 1946 – Boston, 9 de marzo de 1989) es una de las figuras más célebres de la fotografía en blanco y negro de gran formato. Sus series de flores y desnudos son especialmente reconocibles, la elevada carga sexual de algunas de estas últimas le llevaron a ser calificadas pornográficas.
Creció Long Island, dentro del Nueva York underground. Cursó sus estudios en ese hervidero artístico que fue el Pratt Institute de Brooklyn desde 1963 a 1970. En su juventud mostró su inclinación por el homoerotismo, el trabajo de Andy Warhol –a quien admiraba– y de ahí su interés por la relevancia de la imagen fotográfica en la cultura y el arte de su tiempo.
En sus comienzos, Robert Mapplethorpe no se consideraba fotógrafo. «Nunca me gustó la fotografía», llegó a citar. A lo que puntualizó: «no la fotografía en sí. Me gusta el objeto. Me gustan las fotos cuando las tienes en la mano». Sus primeros trabajos con una cámara fueron autorretratos realizados en Polaroid y una serie de retratos de Patti Smith, amiga, amante y musa de Mapplethorpe, para la que además realizó la portada de su álbum Horses.
A mediados de los años 70 Mapplethorpe se centra en la fotografía prácticamente como único medio de expresión. Adquirió una cámara Hasselblad de formato medio y con ella comenzó a tomar fotografías de su círculo de amigos y conocidos. Entre ellos había artistas, compositores y gente de la alta sociedad, pero también actores pornográficos y miembros de la comunidad sadomasoquista underground. Algunas de estas fotos fueron impactantes por su contenido, pero la fotos eran exquisitas dado el dominio técnico de Mapplethorpe. Evidentemente su alto contenido sexual desencadena aún actualmente controversia dentro de la sociedad puritana.
Durante la década de los 80, se convirtió en un solicitado fotógrafo editorial que realizó retratos de famosos especialmente para revistas como Vogue y Vanity Fair. En este periodo sigue realizando fotografías de desnudos de aspecto escultural, tanto de hombres como de mujeres, pero su estética se refina. A estos trabajos se suman delicados bodegones de flores y retratos de artistas y celebridades con un énfasis en la belleza formal clásica.
Mapplethorpe continuó desafiando la definición de fotografía mediante la introducción de nuevas técnicas y formatos para su obra: fotografías Polaroid en color, fotograbados, platino impreso en papel y lino, Cibachromes e impresiones de tinta de color transferida, así como sus anteriores impresiones de gelatina de plata en blanco y negro.
En 1988 realizó un espectáculo con imágenes fotográficas impresas sobre tela. A finales de ese mismo año, Mapplethorpe declaraba para la revista ARTnews: «No me gusta esa palabra, ‘chocante’. Yo busco lo inesperado. Busco cosas que nunca he visto antes… Estaba en una posición en que podía tomar las fotos. Me sentí en la obligación de hacerlo».
El 9 de marzo de 1989, Robert Mapplethorpe fallecía a la edad de 42 años en Boston víctima del SIDA. Estas son algunas de sus fotografías.