El trabajo de Mary Ellen Mark es dificil de etiquetar o clasificar, porque siempre se sitúa en la frontera entre los géneros del reportaje, la fotografía documental y el retrato. Cuando observamos pausadamente sus fotografías, podríamos pensar que estamos ante la retratista social por excelencia, y nos damos cuenta de que es precisamente en esta melange de diferentes géneros fotográficos donde radica todo el encanto de su obra.
Las personas situadas en los márgenes de la sociedad (drogadictos, enfermos mentales, prostitutas, niños de la calle, etc.) se sitúan en el punto de mira de esta fotógrafa estadounidense (Pennsylvania 20 de marzo de 1940). Obtiene una licenciatura en sus estudios de Arte y estudia un máster de fotografía en la Annenberg School of Communications. Se traslada a Europa con una beca Fullbright, dónde comienza a trabajar el reportaje en paises como Inglaterra, Alemania, Grecia, Italia y España. Permanece en Turquía durante un año, y de su estancia allí surge su primer libro de autora, «Passport» (1974).
Cuando regresa a Nueva York, sus fotografías van llegando a las publicaciones locales, pero sigue sin ser conocida por el gran público y continúa trabajando, esta vez, como encargada de la foto fija de películas como Apocalypse Now o Satyricon. Es a través de este empleo que comienza a relacionarse íntimamente con la prensa y periodismo estadounidense con asiduidad.
En 1970 aparece en Look su primera gran publicación que llevaba por título «What the English are doing with heroin», gracias a la que inicia sus primeros contactos con el mundo de las adicciones. Tan solo un año después, y participando el el rodaje de Alguien voló sobre el nido del cuco, aprovecha las circunstancias para documentarse y acercarse al problema de los (en aquel momento denominados) manicomios. Todo este proceso culmina con su trabajo sobre el sistema de salud mental de los Estados Unidos «Ward 81».
«Siempre he sentido que los niños y los adolescentes no son niños, son gente pequeña, los veo como una pequeña gente y me gustan o no me gustan. También tengo una obsesión por la enfermedad mental y por las personas extrañas que están fuera de las fronteras de la sociedad»
Mary Ellen Mark
Claramente influenciada por el trabajo de otros fotógrafos como Eugene Smith, continúa trabajando en la línea del ensayo fotográfico con «Falkland Road», adentrándose con su cámara en los círculos de influencia de la prostitución en Bombay. Este trabajo va a suponer su consagración como fotógrafa documental y de reportaje a nivel internacional.
Simultáneamente va atendiendo a diversos temas de su interés dentro de India, como lo fueron la figura de la Madre Teresa de Calcuta, los niños de la calle o los circos ambulantes. Todos estos trabajos van a ir siendo publicados por las grandes revistas de la época, entre las que destacan especialmente Life, Rolling Stone o The New Yorker.
En 1976 se une a Magnum Photos como fotógrafa asociada, llegando a ser miembro de pleno derecho en 1977. Dejaría esta agencia cuatro años después para trabajar con Archive Pictures y en 1988 funda su propia agencia.
Técnicamente hablando, la mayor parte de su trabajo lo realizó en película, usando una amplia gama de cámaras en varios formatos, desde 35 mm, cámaras de 4 × 5 pulgadas, y una 20 × 24 Polaroid, principalmente en blanco y negro con Kodak Tri-X película.
Entre otros datos curiosos, llegó a publicar 18 libros de autora, fue jurado para The Center for Fine Art Photography y enseñó fotografía impartiendo talleres en el Centro Internacional de Fotografía (ICP) de Nueva York. También en México y en el Woodstock Center For Photography.
Casi me dio un vuelco al corazón saber que co-escribió y fue productora asociada y fotógrafa de la película American Heart (1992), protagonizada por Jeff Bridges y Edward Furlong de la que tengo un gran y vívido recuerdo. Siempre estuvo vinculada al mundo del cine por su trayectoria profesional y también por los trabajos realizado conjuntamente con su marido.
Mary Ellen Mark falleció el 25 de mayo de 2015 en Manhattan, a la edad de 75 años, a causa una leucemia. Sus fotografías siempre permanecerán en nuestra memoria.
Fuentes Bibliográficas
Hans-Michael Koetzle, 2011
Fotógrafos de la A a la Z
Köln: Taschen
Marie-Loup Sougez, 2011
Historia de la Fotografía
Madrid: Ediciones Cátedra
Williams S. Hohnson, Mark Rice, Carla Williams, 2010
Historia de la Fotografía
Köln: Taschen
Paul Lowe, Fred Ritchin, 2017
1000 photographs you must see before you die
Londres: Quinitessence Editions
